Harris Ranch: visite du plus grand haras de Californie

Dès sorti de Los Angeles, c'est un étrange désert montagneux où on s'attend à chaque instant à voir sortir John Wayne de derrière un buisson. Sauf que les trucks ont remplacé les chevaux. c'est le western moderne. Une fois passé la barrière montagneuse : une plaine gigantesque, morne et plate, entièrement recouverte de millions d'hectares de culture. C'est une des plus grandes régions agricoles du monde, pourtant établie sur des terres sèches irradiés par le soleil. " Mais c'est très pratique car pour faire pousser, il suffit d'ouvrir le tuyau d'eau. Comme ça on contrôle tout." explique William Bourdeau, le vice-président executif de l'entreprise. Ah ces américains, ils ont le sens de la production.

Pas de ville, juste des parcelles sans clotûres et parfois des stations essences où il y a tout pour survivre. La route 5 qui monte jusqu'à San Fransisco n'a jamais aucun tournant. Au bord de la 2x3 voies, impossible de rater le restaurant Harris Ranch. Enorme ensemble tout équipé qui emploie 400 personnes, avec piste d'aviation, 3 restaurants passant 1500 couverts par jour, supermarché, hotel, etc...

Pour arriver au restaurant du Harris Ranch, il est tellement plus pratique d'emprunter les airs.

Tout ce qui s'y vend est marqué du symbole "Harris Ranch". Car à part quelque sous-marque, tout est fabriqué sur place avec les produits de la ferme, qui fait du vin, des pistaches, des oignons, des tomates, des oranges, des citrons, des olives, du pétrole (!), ail, salade, herbes aromatiques...et des vaches. Le troupeau compte 100.000 têtes !

John Harris et sa femme Carole, un couple américain modèle qui a recouvert son restaurant de décoration de chevaux, dont la chef d'oeuvre est la gravure de Soviet Problem, 2e de la Breeders'Cup Sprint en 1994.

Alors, 600 chevaux sur 500 hectares consacrés à l'élevage, c'est presque un jeu...Dans le pays, l'élevage de pur-sang, c'est le Kentucky. La Californie ne compte presque pas. Mais c'est pourtant bien là, à Harris Farm qu'a été conçu et a grandi le champion Tiznow, un gentil géant qui a gagné 2 fois la Breeders'Cup Classc en 2000 et 2001 devant Giant's Causeway puis Sakhee. Le père Cee's Tizzy (aujourd'hui retraité) et la mère Cee's Song étaient stationnés à Harris Farm qui accueille également des chevaux pour la clientèle extérieure, en l'occurrence Cecilia Straub-Rubbens. Unique double vainqueur de BC Classic, c'est un étalon totalement atypique en terme de pédigree mais qui réussit bien et fait la monte à 75.000 $ à Winstar Farm dans le Kentucky. Avec ses 6,5 millions de dollars de gains, Tiznow fait la fierté de l'élevage californien, qui n'avait pas connu tel champion depuis le légendaire Seabiscuit.

 

Père de Tiznow, Cee's Tizzy coule une paisible retraite avec son étalonnier Raul Rosas. Il s'est rendu célèbre en produisant le champion Tiznow (casaque rose), qui a battu Giant's Causeway dans le Breeders'Cup Classic en 2000, puis Sakhee dans la même épreuve en 2001. Tiznow a été élevé à Harris Farm.

Harris Farm abrite 200 poulinières et 9 étalons, dont la vieille vedette Unsusal Heat, le meilleur reproducteur de Californie, un fils de Nureyev qui va prendre 23 ans et saillit au tarif record de 20.000 $. Les autres sont beaucoup moins chers, entre 2000 $ et 6000 $. Le plus populaire est Lucky Pulpit, un très puissant fils de Pulpit qui a sailli 114 juments en 2012 à 2500 $, mais au haras on attend beaucoup de Heatseeker, un fils de Giant's Causeway qui s'est placé de Gr.1 à 2 ans et fait la monte à 6500 $.

Unusual Heat, le vieux patriarche de 23 ans, est toujours le meilleur étalon de Californie, qui fait la monte à 20.000 $.

Il y a aussi 100 chevaux en débourrage pré-entrainement. Comme pour la production agricole, il s'agit d'avoir toutes les installations sur place, qui servent d'ailleurs à la clientèle extérieure. Le patron du département entrainement est un danois, Per Antonsen, qui a amené du vieux monde quelques méthodes à l'ancienne comme le débourrage aux longues rênes. Mais pour le reste, tout est américanisé dans le sens carré et organisé.

 

Venu du Danemark, Per Antonsen est le responsable du centre de débourrage et pré-entrainement de 100 chevaux. Il travaille sur une piste privée de 1400 mètres.

" Il y a beaucoup d'argent en Californie et beaucoup d'intérêts pour les courses avec les hippodromes de Santa Anita, Hollywood, Del Mar. Mais en revanche, il n'y a personne pour investir en élevage. Les gens de la terre ici préfèrent consacrer les hectares à la culture."

Ici le climat n'est pas a priori favorable, trop chaud. Pas plus que les herbages, non point des prairies mais des petits parcs verdis uniquement parce qu'irriguées. Mais même étouffé sur place par l'agriculture de masse et dans le pays par les chevaux du Kentucky, Harris Farm parvient à sortir dans le grand monde. Il s'est déjà placé 2 fois de la Breeders'Cup Sprint avec ses 2 champions Soviet Problem en 1994 et Unzip Me en 2010. A l'automne 2012, il a vendu un yearling de son brave Unusual Heat pour 400.000 $ à Keeneland et dispute la Breeders Cup Dirt Mile avec John Scott à Santa Anita le 3 novembre.